Depois de 18 anos de desenvolvimento, a Bridgestone iniciou os primeiros testes em condições reais de seus pneus AirFree, tecnologia que elimina o uso de ar comprimido e, por isso, não fura e não precisa de calibragem. Os pneus já estão sendo utilizados na cidade de Higashiomi, no Japão, equipando pequenos veículos autônomos destinados ao transporte de idosos.
O projeto começou em 2008, quando a fabricante apresentou o primeiro protótipo da tecnologia. A terceira geração dos pneus foi revelada em 2023 e, três anos depois, entrou na fase de testes em vias públicas, marcando o primeiro uso prático da inovação fora dos laboratórios.
Nesta etapa, os pneus estão sendo instalados em pequenos veículos urbanos que circulam a até 20 km/h. Como operam exclusivamente em áreas urbanas e em baixas velocidades, eles não enfrentam condições severas de uso, como grandes buracos ou obstáculos, permitindo que a fabricante avalie o desempenho da tecnologia em um ambiente controlado.
O diferencial dos AirFree está na estrutura. Em vez de utilizar ar para sustentar o peso do veículo, os pneus são formados por raios de resina termoplástica, responsáveis por suportar toda a carga. Esses raios são revestidos por uma fina banda de rodagem, semelhante à encontrada nos pneus convencionais, que faz o contato com o solo. Segundo a Bridgestone, toda a estrutura, incluindo os raios de resina, é reciclável.
A fabricante afirma que o grande avanço da terceira geração do projeto foi a adoção de uma estrutura mais flexível. De acordo com o engenheiro Masaki Ota, a equipe passou a obter resultados mais expressivos quando deixou a resina menos rígida, tornando-a capaz de distribuir o peso do veículo de forma mais uniforme.
Apesar dos avanços, a Bridgestone destaca que a tecnologia ainda está longe de equipar automóveis de produção em larga escala. A prioridade, neste momento, é utilizar os pneus para ajudar a solucionar desafios enfrentados por comunidades locais, como o envelhecimento da população, o despovoamento de áreas rurais e a escassez de mão de obra. A empresa também informa que ainda não anunciou um plano para produção em massa dos pneus AirFree.
Os planos para a tecnologia, no entanto, vão além do transporte urbano. A Bridgestone revelou que já realiza estudos para utilizar os pneus em rovers lunares, já que a ausência de ar elimina problemas relacionados à pressão interna, tornando a solução adequada para ambientes extremos, como a superfície da Lua.
Fonte: Terra.
